“石器时代”的称呼被考古学家用来表示冶金时代以前的漫长时期,在这段时期中种石制工具的使用远比用其它(更软的)材料所制的工具来的多。在 John Lubbock 1865所著的经典书籍《史前时代》(Pre-historic Times)中,石器时代是他的三代法(three-age system)中的第一级,它又被细分为旧石器时代、中石器时代和新石器时代(Palaeolithic, Mesolithic and Neolithic periods)。事实上,在不同的地区(和文化)中,时代的更替彼此间有非常大的不同。而且,甚至在冶金时代中人类仍不断地向新的地区扩张,因此当被提及到时,并没有一个确定统一的“石器时代”。
大约在上新世(Pliocene epoch)末期的非洲,一支被称为能人(Homo habilis)的现代人类的祖先,制作出了已知最早的石制工具。这些非常简单的工具就是我们所知的石器(choppers)。能人被认为是掌握了奥杜韦文化(Homo habilis)时期利用薄岩片和石芯(stone flakes and cores)的制造工艺。这种石制工业由它的产生地坦桑尼亚的欧肚白大峡谷(Oldupai Gorge in Tanzania)加以命名。这些人类很可能并不打猎,而是以食用腐肉(scavenged meat)和野生植物为生。大约在150万年前,一支进化程度更高的人种,直立人( Homo erectus)出现了。直立人学会了掌握火和制造更复杂的石器的技巧,同时活动范围由非洲扩张到的亚洲,如中国的周口店人。在欧洲人类活动的最早证据是100万年前被使用的一种更先进的手斧。